施設を視察する坂東氏。（撮影：2017年4月）
ゾウが鼻を巻き付けて壊さないよう、
柵の外側にトゲトゲを設置。

 「旭山動物園」がアジアを代表する動物園として世界に知られるようになり、海外からのお客様が増えた一方で私は悩んでいました。当時の日本は、アジアの中でも環境保全意識の途上国。私たちよりもはるかに高い意識を持つ海外の動物園関係者の方々が来てくださるのに、ガイドをすることしかできない。果たして経済効果を生むことが我々の目標だったのかと、現状に強い危機感を抱いていたのです。そして、動物園を辞める事さえ考えていた時期にBCTJ 初代理事長の坪内さんと出会い、ボルネオの野生動物保全活動に参画することを決意しました。

当時、保全に取り組まれていた方々からは、「動物園は動物を“金儲けの道具”にしている」と批判されたこともあります。ですが、私は“命を預かる場所”だからこそ、できることがあると思っていました。人間は頭よりも心で動く生き物。映像でも剥製でもなく、たしかな命が存在する動物園から届けられるものは大きいと考えたのです。だからこそ、動物園を辞めるという選択ではなく、活動を通じて動物たちや環境を救う架け橋となる。そんな想いを持って「ボルネオへの恩返しプロジェクト」を立ち上げました。15年に及ぶ活動で大切だと実感したのは、どんなに小さな一歩でもカタチにしていくこと。

ゾウを一時的に保護・飼育するために建設された
レスキューセンター（撮影：2017年4月）

2013年に指揮した「レスキューセンター」の建設では、森林保護区に戻すためのゾウを一時的に保護・飼育する施設を作ることで、現地の政府も巻き込み、野生動物たちの現状を広く伝えることができました。まずは現状を“見える化” することで気づきを与える。それが少しずつでも行動変容につながれば、良い未来へ向かっていくのです。

 私たちの活動は、多くの方々の支援によって支えられています。賛同してくださった企業によるチャリティーグッズもそのひとつです。この取り組みを通じていただいた寄付金は、施設に保護されたゾウたちのエサ代をはじめ、野生動物を守るさまざまな活動資金に役立てられています。

 野生動物を保全するためには自然環境の保全が必要になります。そして自然環境を守ることは、地球温暖化の抑制にもつながっていきます。ボルネオの問題は決して日本から遠い国の話ではなく、つながっているのです。

 資本主義社会で、企業の作る“豊かになれるモノ” を消費者が買うのは当たり前。エコやサステナブルと言うと、どうしても「我慢」へ向かいがちですが、消費は人間が持つ自然な欲求です。だからこそ、どういう仕組みで、どんな想いを持って生まれた商品なのかを理解し、モノの選び方を変えていくことが大切なのではないでしょうか。私たち一人ひとりが自分ごととしてほんの少しずつでも行動を起こせば、未来はきっと良い方向に変わります。これからは、“モノの豊かさ”の時代ではなく、“心の豊かさ”を求める時代。一過性のSDGsではなく、本当の意味で持続可能な活動を続けていくために、「あなたの選択で、変えられる未来がある」ということを、ぜひ知っていただきたいです。